D’abord peintre il est surtout connu pour ses photomontages qui dénoncent  violemment le nazisme comme membre du parti communisme allemand. Son travail est publié dans des journaux communistes. Amis de George Grosz il est admis dans le mouvement Dada en 1918 ou il se désigne volontiers par dérision comme "monteur dada".

Le photomontage et le photogrammes montre dans un language accessible la nouvelle politique qui émerge en 1920 en Allemagne dont John Heartfield  est l’un des opposants. La Nouvelle Vision s’oppose en amont et en aval à deux mouvements d’art photographique : le pictorialisme et la nouvelle objectivité. Le pictorialisme dominait la photographie en la soumettrant au modèle pictural. Le photomontage  utilisé comme moyen de résistance sont aussi  une réaction à la peinture dont il dénonce avec Raoul Hausmann et Hannah Höch l’abstraction croissante, le vide conceptuel, la coupure avec la réalité. Il contribue aussi  dans une perspective révolutionnaire à rendre visible des situations sociales et politiques imprésentable par la photographie.

Il faisait photographier les documents dont il avait besoin pour les utiliser dans un travail de montage. Il est soutenu par Aragon qui disait de lui " En face de la décompostion des apparences dans l'art moderne, renaissait ainsi sous les aspects d'un simple jeu un nouveau goût nouveau, vivant, de la réalité. Ce qui faisait la force et l'attrait des nouveaux collages, c'était cette espèce de vraisemblance qu'elle empruntait à la figuration d'objets réels, jusqu'à leur photographie. L'artiste jouait avec le fu de la réalité. Il redevenait le maître de ces apparences où la technique de l'huile l'avait peu à peu se perdre et se noyer"

L'art ainsi appliqué directement à la politique sans ambiguité reste de nos une façon de fonctionner pour un artiste assez mal interprété par la critique d'art. il est plutôt classé dans le domaine de la caricature.

Voir aussi l'article sur le photomontage

Bibliographie :

John Heartfield : Photomontages politiques 1930-1938 par David Evans, Emmanuel Guigon, Carlos Pérez, et Franck Knoery

Heartfield versus Hitler John Willett

Site internet Heartfield d'étudiants ,mais uniquement en anglais il marque l'influence du mouvement Dada.